Introduzione

Quando si tratta di cibo e di salute, noi europei abbiamo una certa passione per criticare gli americani. 

Li guardiamo con aria di superiorità quando si rifiutano di camminare per lunghi tratti, ridiamo delle loro porzioni enormi e ci vantiamo della nostra cultura alimentare “più sana”.
Da fieri europei, pensiamo compiaciuti: “noi mangiamo meglio.”

E se i dati raccontassero una storia più umile?

È vero, gli Stati Uniti sono nel bel mezzo di una seria crisi sanitaria — le cifre parlano chiaro: il 70% degli americani è in sovrappeso, il 40% rientra nella fascia dell’obesità clinica, 6 cittadini su 10 soffrono di una malattia cronica, e una semplice gamba rotta può portare al fallimento economico.

Eppure, qualcosa sta cambiando dall’altra parte dell’Atlantico.

Con RFK Jr. alla guida del Dipartimento della Salute, perfino i media mainstream parlano apertamente di “Rendere l’America di nuovo Sana”. Anche canali come Fox News discutono di come “oli di semi e coloranti alimentari avvelenano il nostro corpo” — argomenti che fino a poco tempo fa appartenevano solo ai circuiti della salute alternativa.

E in Europa?

La nostra reputazione di popolo più sano regge davvero alla prova dei fatti?

Le nostre tradizioni culinarie e le rigide normative europee ci hanno davvero protetti dal declino che ha colpito l’America?

Scrivo queste righe da europea preoccupata, dopo anni passati a osservare i dati e a notare schemi inquietanti nella nostra salute collettiva.

Mentre gli americani discutono apertamente della loro crisi sanitaria, in Europa regna un silenzio quasi totale sullo stato della nostra. Ci fidiamo delle regolamentazioni dell’UE come garanzia di sicurezza, ma questa fiducia cieca potrebbe impedirci di porci le domande giuste sui cambiamenti nel nostro sistema alimentare e sull’aumento delle malattie croniche.

Importante: questa analisi non vuole puntare il dito né sminuire i successi europei.
Vuole piuttosto porre domande scomode:

• Il nostro orgoglio culturale ci ha forse resi ciechi di fronte alla trasformazione silenziosa del nostro cibo?
• Stiamo seguendo la stessa traiettoria sanitaria dell’America, solo con dieci o vent’anni di ritardo?
• Possiamo ancora imparare qualcosa — sia dal nostro passato che dagli errori americani?

Due premesse importanti prima di iniziare:

1. Anche se di tanto in tanto inserirò osservazioni personali, questa analisi si basa esclusivamente su dati epidemiologici, ricerche cliniche e documenti storici.
2. Pur utilizzando spesso dati aggregati a livello europeo, riconosco la grande diversità del continente. Quando possibile, distinguerò tra paesi, ma i modelli più ampi superano i confini nazionali.

Ora affrontiamo una domanda che merita più attenzione:
Siamo davvero sani come crediamo di essere?

Il lato positivo

A onor del vero, il mito della “superiorità sanitaria europea” poggia su basi che, a prima vista, sembrano solide.

Le nostre porzioni sono più moderate, le nostre città più vivibili e camminabili, i sistemi sanitari più accessibili.
Soprattutto, l’Unione Europea ha introdotto regolamenti che effettivamente proteggono i cittadini da alcune sostanze nocive.

L’Autorità Europea per la Sicurezza Alimentare (EFSA) ha bandito oltre 1.300 sostanze chimiche presenti nei cosmetici e negli alimenti statunitensi.
Abbiamo vietato gli ormoni della crescita nella carne sin dal 1981.
Abbiamo limitato centinaia di additivi alimentari che gli americani consumano ogni giorno.

Nel 2008, l’UE ha approvato il regolamento REACH (Registrazione, Valutazione, Autorizzazione e Restrizione delle Sostanze Chimiche) — la legge sulla sicurezza chimica più severa al mondo.
Gli Stati Uniti, nel frattempo, continuano a consentire l’uso di coloranti come il rosso n.40, il giallo n.5 e decine di altre sostanze associate a problemi comportamentali e di salute nei bambini.

Non sorprende, quindi, che molti americani, una volta in Europa, riferiscano di sentirsi meglio dopo poche settimane di alimentazione “europea”.
“Posso mangiare il pane senza gonfiarmi”, raccontano.
“La mia pelle è migliorata”, dicono meravigliati.

Queste testimonianze alimentano una fantasia collettiva: l’idea che l’Europa abbia conservato una sorta di purezza culinaria mentre gli Stati Uniti sono precipitati nella decadenza alimentare.
Ma questo senso di eccezionalismo non è solo ingenuo — è una pericolosa illusione che ci impedisce di vedere una realtà molto più complessa.

Il lato negativo

PARTE PRIMA: I dati alla mano

Purtroppo, il mito rassicurante della superiorità europea sta crollando sotto il peso di statistiche difficili da ignorare.

- Popolazione in sovrappeso: Europa vs Stati Uniti (1975–2022)

Sia in Europa che negli USA i tassi di sovrappeso sono aumentati in modo drammatico.
Nel 2022, il 62,3% degli europei risultava in sovrappeso — praticamente lo stesso valore che gli Stati Uniti avevano già raggiunto nel 2000 (64,5%):

- Tassi di obesità: Europa vs Stati Uniti (1975–2022)

Dal 1975, il tasso di obesità in Europa è aumentato del 283%, passando dal 6,5% al 24,9%.
Negli USA l’aumento è stato del 179% (dal 15% al 41,9%), ma il ritmo di crescita relativo dell’Europa è persino più rapido.

- Infertilità maschile: Europa vs Stati Uniti (1970–2022)

Dal 1970, la conta spermatica maschile è crollata di oltre il 50%.
L’andamento del declino è sorprendentemente simile nei due continenti.

- Diabete di tipo 2: Europa vs Stati Uniti (1980–2022)

Dal 1980, i casi di diabete in Europa sono aumentati del 157%, mentre negli Stati Uniti del 203%. L’attuale prevalenza europea (9,5%) corrisponde circa a quella americana del 2008–2010 (10,1%). Il modello suggerisce che l’Europa stia seguendo la stessa traiettoria, con un ritardo di 10–15 anni.

- Incidenza dei tumori: Europa vs Stati Uniti (1940–2022)

Dal 1940, i tassi di tumore standardizzati per età sono quasi quadruplicati: oggi si registrano 590 casi ogni 100.000 abitanti in Europa e 620 negli USA.
Poiché i dati sono corretti per l’età, l’aumento non può essere attribuito solo all’invecchiamento o alla diagnostica più avanzata.
Le curve quasi parallele dei due continenti indicano cause ambientali e comportamentali comuni — non genetiche o regionali.

- Malattie neurodegenerative: Europa vs Stati Uniti

Le patologie come Alzheimer, Parkinson e SLA — che distruggono progressivamente le cellule cerebrali — sono esplose. Dal 1940, i casi sono aumentati di circa dieci volte, con tassi attuali di 520 casi ogni 100.000 abitanti in Europa e 580 negli USA.

- Malattie croniche: Europa vs Stati Uniti (1990–2022)

Nonostante differenze in sistemi sanitari, regolamenti alimentari e cultura del cibo, entrambe le regioni seguono traiettorie pressoché identiche.
Oggi 5 europei su 10 convivono con almeno una malattia cronica — contro 6 su 10 negli Stati Uniti.
La malattia cronica non è più l’eccezione, ma la norma.

I dati sono impressionanti.
Eppure, la reazione collettiva europea è stata un grande “mah”, accompagnato da battute di superiorità sugli americani.

“Almeno non siamo messi male come loro”, ci diciamo.
“Sappiamo cosa fare, ma siamo solo troppo pigri per farlo”, insistiamo.
Oppure la frase più comune: “Basta seguire meglio le linee guida.”

Sembrano risposte ragionevoli… finché non si va a vedere cosa le principali organizzazioni sanitarie considerano davvero “malattia cronica”, quali sono i fattori di rischio maggiori, e come gli europei abbiano interpretato — o frainteso — quelle linee guida “sacre”.

Quello che scopriremo potrebbe sorprenderci.

PARTE SECONDA: I sospetti

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS):

“Le malattie non trasmissibili (MNT), note anche come malattie croniche, tendono a essere di lunga durata e derivano da una combinazione di fattori genetici, fisiologici, ambientali e comportamentali. I principali tipi di MNT sono le malattie cardiovascolari (come infarti e ictus), i tumori, le malattie respiratorie croniche (come la broncopneumopatia cronica ostruttiva e l’asma) e il diabete.”

In Europa, queste non sono solo minacce — sono vere e proprie mietitrici.
Sette delle dieci principali cause di morte nel continente rientrano in questa categoria, responsabili dell’85-90% (!) di tutti i decessi:

• Malattie cardiovascolari – Principalmente croniche
• Tumori – Principalmente croniche
• Malattie respiratorie – Principalmente croniche
• Demenza e Alzheimer – Principalmente croniche
• Diabete e disturbi metabolici – Principalmente croniche
• Malattie del fegato – Principalmente croniche
• Malattie renali – Principalmente croniche
• Cause esterne / incidenti – Acute
• Malattie infettive – Acute, spesso legate a condizioni croniche
• Suicidio e autolesionismo – Acuti, spesso connessi a disturbi cronici

E quindi la domanda inevitabile è: che cosa stiamo sbagliando così gravemente?

L’OMS e i CDC (Centers for Disease Control and Prevention, Stati Uniti) sono perfettamente allineati nell’indicare gli stessi fattori di rischio:

OMS

“I fattori di rischio comportamentali aumentano la probabilità di sviluppare MNT, tra cui:

• uso di tabacco (compresi gli effetti del fumo passivo);
• diete non salutari, con eccesso di sale, zucchero e grassi;
• consumo nocivo di alcol;
• insufficiente attività fisica.”

CDC

“Molte malattie croniche prevenibili sono causate da un breve elenco di comportamenti a rischio:

• fumo
• cattiva alimentazione
• inattività fisica
• consumo eccessivo di alcol.”

Vediamo allora come si collocano gli europei rispetto a ciascuno di questi fattori.
Se le malattie croniche stanno esplodendo, dovremmo teoricamente stare fallendo su tutti e quattro i fronti, giusto?

1. Diffusione del fumo in Europa (1950–2020)

Dal 1990, il tasso di fumatori in Europa è crollato di quasi il 30%, passando dal 36% al 25% della popolazione adulta. Perfino nei Paesi dell’Europa dell’Est — storicamente i più “pesanti” fumatori — le percentuali stanno raggiungendo minimi record, grazie a campagne e tassazioni più severe.

2. Consumo di alcol in Europa (1970–2020)

L’alcol? Anche qui la tendenza è chiara: il consumo è in costante calo da decenni in tutto il continente.

3. Attività fisica in Europa (2000–2020)

I livelli di attività fisica si sono mantenuti piuttosto stabili, con circa un terzo degli europei che raggiunge le 150 minuti settimanali di esercizio moderato raccomandati dall’OMS.

Nota a margine:
Sì, la sedentarietà è esplosa — soprattutto dopo la pandemia.
Sì, stare seduti per ore può essere peggio che saltare la palestra.
E sì, merita un’indagine a parte.
Ma per ora, concentriamoci sul nostro paradosso principale.

4. Alimentazione scorretta in Europa (1960–2020)

Secondo l’OMS:

“Le raccomandazioni per una dieta sana includono: aumentare il consumo di frutta, verdura, legumi, noci e cereali; ridurre sale, zuccheri e grassi [saturi]. È inoltre consigliabile preferire i grassi insaturi a quelli saturi.”

Se l’obesità è aumentata del 283% e il diabete del 157% dal 1975, si potrebbe pensare che gli europei stiano esagerando con sale, zucchero e grassi saturi.
E invece… i dati raccontano tutt’altra storia.

PARTE TERZA: Il Paradosso

Ricapitolando:

• Gli europei fumano il 42% in meno rispetto a 20 anni fa
• Bevono il 23% in meno di alcol rispetto a 20 anni fa
• Fanno più o meno la stessa quantità di attività fisica di 20 anni fa
• Mangiano l’11% in meno di zuccheri, il 27% in meno di grassi saturi e il 34% in meno di sale rispetto a 20 anni fa

Eppure, le malattie croniche sono aumentate del 57%, e il diabete di tipo 2 addirittura dell’83%!

Per decenni, le autorità sanitarie hanno puntato il dito sempre sugli stessi “colpevoli”:
il cibo che i nostri antenati mangiavano per sopravvivere e prosperare — grassi saturi, sale, alimenti animali.
Su queste basi sono state scritte politiche, linee guida e campagne pubbliche.
Le abbiamo seguite. Abbiamo cambiato abitudini. Abbiamo fatto tutto ciò che ci è stato chiesto.

Eppure, se fumiamo meno, beviamo meno, ci muoviamo quanto prima e seguiamo le linee guida…
ma continuiamo a ingrassare e ammalarci sempre di più,
non sarà forse che la nostra definizione di “alimentazione sana” è profondamente sbagliata?

Conclusione

Vengo da un Paese europeo famoso per il suo cibo e per la sua longevità.

Siamo costantemente tra i primi cinque al mondo per tradizione culinaria.
Abbiamo “Blue Zones” dove la gente supera i cent’anni.
La nostra dieta tradizionale è studiata e imitata in tutto il mondo.
Sulla carta, dovremmo rappresentare l’immagine stessa della salute.

Ma la realtà racconta un’altra storia.

Mi ritrovo a guardare amici gonfiarsi e ansimare, ospedali piegati dal peso delle malattie croniche, e bambini che crescono in un mondo dove arrivare a 80 anni potrebbe diventare un traguardo ottimistico.
Qualcosa non torna.

Dopo aver raccolto e analizzato i dati che ti ho appena mostrato, sono arrivato a tre conclusioni inquietanti:

1. Non siamo l’immagine di salute che crediamo di essere.
   Stiamo seguendo la stessa traiettoria delle malattie croniche americane, con un ritardo inquietantemente costante di 10-15 anni.
   Possiamo anche vantarci di essere “più sani degli americani”, ma è una vittoria sempre più vuota — come vantarsi di essere il secondo a buttarsi da un dirupo.

2. La nostra ignoranza si è trasformata in compiacenza.
   Mentre negli Stati Uniti si discute apertamente del declino della salute, si riscoprono i grassi saturi tradizionali e si mettono in discussione vecchi dogmi nutrizionali, noi europei restiamo sorprendentemente silenziosi sul nostro.
   La fiducia cieca nelle regolamentazioni e nel nostro presunto primato culturale è diventata una benda confortevole, che ci impedisce di vedere — e affrontare — la trasformazione che sta avvenendo nei nostri stessi piatti.

3. Non siamo “pigri” né “indisciplinati”.
   Abbiamo seguito le linee guida ufficiali alla lettera.
   Fumiamo meno. Beviamo meno. Facciamo attività fisica.
   Abbiamo ridotto drasticamente zuccheri, sale e grassi saturi.
   Eppure, invece di migliorare, le nostre malattie croniche stanno esplodendo.
   Questo paradosso richiede una spiegazione.

Nella Parte 2 di questa analisi, entreremo nel cuore del problema:
cosa è cambiato davvero nella nostra filiera alimentare negli ultimi 50-100 anni.

Esamineremo gli ingredienti nascosti che si sono insinuati silenziosamente nei nostri piatti, i processi industriali che hanno trasformato i nostri alimenti tradizionali, e le evidenze scientifiche che suggeriscono che — per decenni — abbiamo combattuto i nemici sbagliati.

Perché una cosa è ormai chiara:
mentre puntavamo il dito oltre l’Atlantico e demonizzavamo sale e grassi saturi,
qualcos’altro ci stava avvelenando, sotto il naso.

Resta con noi per la Parte 2: La Colonizzazione Industriale del cibo Europeo.